Lorsqu’on pense à un incident impliquant un avion et un gratte-ciel de New York, immédiatement, on pense aux événements du 11 septembre 2001. C’est normal. La tragédie ayant fait près de 3000 morts a marqué notre imaginaire au fer rouge.
Or, 56 ans plus tôt, en plein coeur de Manhattan, un autre contact avion-gratte-ciel frappa New York : l’accident de l’Empire State Building.
En effet, le samedi 28 juillet 1945, alors qu’un épais brouillard masquait les gratte-ciels de Manhattan, un avion militaire B-25 effectuait une mission de transport de personnes. Sa route devait le mener de Bedford, Massachussetts jusqu’à l’aéroport de Newark, au New Jersey.
Lors que le pilote, le Lieutenant Colonel William Smith Jr. a demandé l’autorisation d’atterrir, on l’a informé que la visibilité était nulle. Il a décidé de poursuivre sa route quand même et est devenu rapidement désorienté au-dessus de Manhattan.
À 9:40, l’avion s’est écrasé entre les 78e et 80e étages de la façade nord de l’Empire State Building, faisant un trou de 5,5 mètres par 6,1 mètres. Un des moteurs de l’appareil est ressorti par la façade sud et a atterri sur le toit d’un immeuble un coin de rue plus loin. L’autre moteur et une partie du train d’atterrissage ont quant à eux descendu dans une cage d’ascenseur.
14 personnes ont perdu la vie lors de l’événement. Le pilote de l’avion et ses deux passagers. Ainsi que 11 personnes qui étaient à l’intérieur de l’édifice.
La femme de l’ascenseur
Un fait particulier à propos de cet incident : la femme de l’ascenseur. Betty Lou Oliver, une opératrice d’ascenseur a été sévèrement brûlée pendant l’événement. Les secouristes l’ont installée à bord d’un ascenseur afin de l’emmener au sol et lui offrir les soins appropriés. Toutefois, les câbles de cet ascenseur ayant été endommagés dans l’incident, ils ont cédé et l’ascendeur a fait une chute de 75 étages, terminant sa course dans le sous-sol!
Madame Oliver a survécu miraculeusement à la chute.
Elle a cependant souffert de fractures du dos, du cou et du pelvis. À ce jour, elle détient toujours le record de la survivante de la plus haute chute d’un ascenseur.
Malgré les dommages considérables et les décès, l’Empire State Building a rouvert ses portes le lundi suivant, deux jours après.
Photo en couverture : Bettman archive, Corbis