Seneca Village

Avant sa création, une section de Central Park était le site du village d’une communauté composée principalement d’Afro-Américains, Seneca Village.

La création du village

Dès 1825, le village commence à prendre forme alors que des propriétaires de terrains du coin décident de diviser leur terrain en 200 lots. Andrew Williams, un Afro-Américain de 25 ans acquiert les trois premiers, à un prix de 125$. Epiphany Davis a acheté 12 lots pour 578$ et la AME Zion Church a fait l’achat de six autres lots. Une communauté était née.

National Park Service

Entre 1825 et 1832, les propriétaires avaient vendu près de la moitié des lots disponibles. Les résidents créaient leurs propres jardins et la proximité relative de la Hudson River servait à la pèche. Pour s’approvisionner en eau, ils utilisaient la source appelée Tanner’s Spring, non loin.

Vers 1855, le village compte une cinquantaine de maisons, trois églises (avec cimetières) et une école pour les Afro-Américains.

Une communauté prospère

Pour les Afro-Américains, Seneca Village leur offrait l’opportunité de vivre dans une communauté autonome, loin de la zone plus densément peuplée qu’était le sud de l’île. Malgré que l’État de New York ait aboli l’esclavagisme en 1827, la discrimination faisait encore rage à New York et limitait grandement la vie des Afro-Américains. Or, le village étant éloigné de la ville leur offrait un refuge face à ce climat. De plus, il leur offrait plus d’espace à l’intérieur comme à l’extérieur de leurs résidences, le secteur étant beaucoup moins peuplé.

En comparaison avec les Afro-Américains du reste de la ville, ceux de Seneca Village semblaient mener une vie plus stable et plus prospère. Vers 1855, environ la moitié des résidents étaient propriétaires de leur résidence. Et étant propriétaires, ils obtenaient du même coup quelque chose que les autres Afro-Américains n’avaient pas : le droit de vote. En 1821, l’État de New York exigeait aux hommes Afro-Américains d’être propriétaire d’une valeur d’au moins 250$ pendant un minimum de trois ans pour avoir le droit de vote. Sur les 100 New-Yorkais de race noire éligible au vote en 1845, 10 provenaient du Seneca Village.

Contrairement à la croyance populaire, la plupart des habitants vivaient dans des maisons à deux étages et non dans des résidences délabrées. Le recensement de l’époque démontre que les gens avaient des emplois de services et que la plupart des enfants du village allaient à l’école.

La création de Central Park

Au début des années 1850, la ville planifie la création d’un grand parc municipal. En 1853, l’État de New York désigne un lieu, entre les rues 59th et 106th et les avenues 8th et 5th pour créer ce premier parc majeur à New York.

La ville a pris possession du terrain par domaine éminent, une loi qui permet au gouvernement de prendre des terres privées, pour en faire un usage public, moyennant une compensation aux propriétaires. C’était une pratique courante au 19e siècle. Elle avait d’ailleurs été utilisée pour construire le grid system de Manhattan, des années avant. Environ 1600 personnes ont ainsi été relocalisées dans le secteur. Tous les résidents devaient quitter le secteur avant 1857. Il est encore incertain à ce jour où se sont-ils réinstallés, suite à cette éviction.

Découvrir plus sur Seneca Village

Malgré sa courte histoire de seulement 32 ans, Seneca Village fascine. Des archéologues de la Columbia University et de The City University of New York ont d’ailleurs procédé à des fouilles, en 2011. Ils ont découvert des objets comme une bouilloire en fer, une bouteille de bière en grès, des fragments de porcelaine et une petite chaussure à la semelle en cuir. Ces objets ont aidé à reconstituer le style de vie des habitants du village.

Si vous désirez en apprendre plus sur Seneca Village, visitez le blog du Central Park Conservancy.

D’après Central Park Conservancy.
Image en couverture: MoMA.