Le saviez-vous? Avant que Central Park ne soit le parc que l’on connaît aujourd’hui, sa partie nord a joué un rôle important dans l’histoire des États-Unis.

En effet, la partie après la 106th Street, dans le parc, était un endroit crucial à contrôler lors de la Guerre de la Révolution et celle de 1812. Mais pourquoi?

D’abord, parce que de cet endroit, on pouvait voir au loin le Long Island Sound (la baie entre les États du Connecticut et de New York). Ainsi, les armées pouvaient voir les menaces rapidement. Aussi, la Kingsbridge Road — le passage principal reliant Manhattan au Bronx à cette époque — passait directement à travers le parc, rendant l’emplacement facile d’accès. Comme la route passait un endroit étroit dans les rochers, c’était propice pour tendre une embuscade aux ennemis. D’ailleurs, vous pouvez voir le lieu encore aujourd’hui. Repérez la pancarte « A View From the Road », à l’ouest du Fort Clinton.

Quand les Anglais ont attaqué le sud de Manhattan, en 1776, George Washington s’est déplacé depuis Harlem à travers cette route pour rejoindre ses troupes. Les Anglais quant à eux ont remonté sur l’île via la Kingsbridge Road pour finalement prendre contrôle du territoire, pendant les 7 années suivantes. Après la Guerre de la Révolution, les troupes Anglaises ont quitté Manhattan et George Washington a repris possession de New York.

Pendant la Guerre de 1812, les New Yorkais ont bâti des fortifications au sommet du secteur, dans la crainte d’une invasion Britannique. Les troupes qui étaient à ces forts ont attendu en vain, puisque les Anglais ne sont jamais arrivés.

Aujourd’hui, un seul fort est toujours en place. Les autres ont été intégrés au parc en tant que lieux qui donnent une vue sur les environs, un peu surélevé. On appelle ce secteur Fort Landscape.

Voici un historique de chacun des forts et ce qu’on y voit aujourd’hui :

• Fort Clinton : Tient son nom du maire pendant la Guerre de 1812, DeWitt Clinton. Aujourd’hui l’emplacement nous donne une superbe vue sur le Harlem Meer et sur le Charles A. Dana Discovery Center, tout près. Il y a aussi un canon qui a été récupéré d’un bateau Anglais qui a sombré, et offert par un donneur anonyme. Quand l’équipe de la conservation du parc l’a nettoyé en 2013, ils ont trouvé un boulet et de la poudre à canon à l’intérieur. Aujourd’hui il a été sécurisé.

• Nutter’s Battery : Tient son nom d’un propriétaire de terre de l’époque, Valentine Nutter. La gestion de la conservation a reconstruit le site en 2014, en reconstruisant le mur, ajoutant de nouveaux revêtements et des plantations, l’objectif étant de souligner l’impressionnant affleurement rocheux au centre du site ainsi que les vues environnantes.

• Fort Fish : le fort le plus lourdement armé des environs doit son nom à Nicholas Fish, président du Comité de la défense de New York pendant la Guerre de 1812. Fort Fish est situé au point le plus haut de la partie nord-est de Central Park. Aujourd’hui on y retrouve un banc dédié à Andrew Haswell Green, qui a joué un rôle essentiel dans la création de Central Park et dans l’histoire de New York.

• The Blockhouse : C’est le seul fort toujours en place. C’est la structure la plus ancienne de Central Park. Cette structure en pierres avait autrefois un toit en bois et des canons mobiles pouvant être déployés rapidement. Dans le plan original du parc, le Blockhouse a été traité comme une ruine pittoresque, avec des vignes et des plantes paysagères.

Pour en savoir encore plus sur l’histoire de cette surprenante section de Central Park, rendez-vous au Charles A. Dana Discovery Center, pour y voir une exposition (gratuitement!).